Onnagata : pourquoi les acteurs de kabuki sont tous des hommes

What onnagata means

Onnagata désigne l’acteur de kabuki qui interprète des rôles féminins, ainsi que ce style de jeu. Le terme signifie à peu près « rôle de femme ». La partie -gata renvoie à un rôle ou à un métier, comme dans d’autres termes du théâtre japonais. On l’entend aussi prononcé oyama, surtout dans des titres composés tels que tate-oyama, l’onnagata principal d’une troupe. Onnagata est l’un des trois grands types de rôles du kabuki, aux côtés du tachiyaku, les héros masculins vertueux, et du katakiyaku, les méchants.

Pourquoi le kabuki est devenu exclusivement masculin

Le kabuki naît au début des années 1600 avec une femme. Okuni, qui se présentait comme une miko du sanctuaire d’Izumo Taisha, connaît un immense succès à Kyoto, et des troupes entièrement féminines s’empressent de copier son style à Edo, à Osaka et au-delà. Des bagarres dans le public et les liens étroits entre les interprètes et la prostitution conduisent le shogunat Tokugawa à interdire les femmes sur scène en 1629. Des troupes de jeunes hommes, appelées wakashū-kabuki, comblent ce vide, mais elles attirent la même attention et sont à leur tour interdites en 1652. L’année suivante, les théâtres sont autorisés à rouvrir à deux conditions : les acteurs doivent raser leur mèche frontale à la manière des adultes, et les pièces doivent reposer sur le jeu plutôt que sur l’apparence.

Le yarō-kabuki et les premiers onnagata

La forme exclusivement masculine issue de ces règles fut d’abord appelée yarō-kabuki, ou kabuki des hommes. Les hommes avaient commencé à jouer des femmes durant les années wakashū, mais l’onnagata devient désormais une spécialité établie. À mesure que les spectacles passent de revues chantées et dansées à des drames à plusieurs niveaux, les types de rôles se multiplient : jeunes femmes et femmes plus âgées, hommes honorables et scélérats, et rôles comiques. La mèche frontale rasée posait problème aux acteurs dans les rôles féminins ; les onnagata la couvraient donc d’un petit foulard de tête violet, le murasaki bōshi, jusqu’à la levée de l’interdiction des perruques. Il apparaît encore dans quelques pièces anciennes et comme accessoire cérémoniel. Certains récits mentionnent aussi une brève interdiction totale des rôles féminins, levée en 1644.

Non pas une imitation : ce que visent les onnagata

Shochiku, la société qui exploite le Kabukiza, affirme clairement que les onnagata ne se contentent pas d’imiter de vraies femmes. Le rôle est une création théâtrale, bâtie sur des conventions affinées au fil de centaines d’années. Les acteurs le décrivent de la même manière. Nakamura Shichinosuke II a déclaré qu’il ne joue pas une femme mais qu’il joue le rôle d’onnagata. Bandō Tamasaburō V le compare à l’héroïne d’un grand roman écrit par un homme : une œuvre façonnée, et une sorte de rêve qui n’existe que sur scène. À l’époque d’Edo, l’engagement allait plus loin. Les onnagata devaient aussi s’habiller et vivre comme des femmes en dehors de la scène, dans le cadre de leur formation.

Comment un onnagata construit une femme sur scène

Tout acteur de kabuki est censé apprendre la technique de l’onnagata, mais les spécialistes passent des années à la perfectionner. La voix est un falsetto, tenu tout au long de la représentation. Elle n’est pas censée copier la voix d’une femme. Elle suit les intonations que le public japonais associe à la féminité, et elle évolue selon le personnage. Le maquillage est très différent de celui des rôles masculins, et le corps est remodelé par la posture. Voici ce qu’il faut observer :

• Des épaules tombantes plutôt que droites
• Les genoux fléchis, avec une posture féminine maintenue tout du long
• Des pas fluides et gracieux, même en geta, les socques en bois surélevés
• Un falsetto taillé pour le rôle, de la princesse à la bourgeoise

Costumes, perruques et endurance

L'illusion demande un véritable effort physique. Shochiku précise que le costume, la perruque et les hauts socques en bois d'une grande courtisane pèsent ensemble plus de 33 kilogrammes. Le kabuki utilise environ 400 types de perruques pour les rôles féminins, contre environ 1 000 pour les rôles masculins. Les rôles de princesses sont appelés akahime, ou princesse rouge, en raison de leurs robes rouges brodées de fils d'or et d'argent. Leurs perruques portent des épingles à fleurs en argent. Les postures qui paraissent les plus gracieuses depuis votre siège sont souvent les plus difficiles à tenir pour l'acteur : observez donc comment un onnagata s'agenouille, se retourne et se relève sous tout ce poids.

Les rôles que jouent les onnagata, et ceux qu'ils ne jouent pas

Les rôles féminins sont regroupés en types, ce qui vous permet de lire un personnage d'un seul coup d'œil, même lors d'une première visite. Les jeunes femmes incluent la princesse akahime et la machimusume, une citadine pleine de vivacité. Les femmes âgées incluent la katahazushi, une servante dévouée dans une maison samouraï, et la sewa-nyōbō, une épouse dévouée à son mari. Les trois grands rôles de princesses sont Yaegaki-hime, Yuki-hime et Toki-hime. Les onnagata incarnent aussi de beaux jeunes hommes déguisés en femmes, comme le voleur Benten Kozō. Toutes les femmes sur scène ne leur reviennent pas pour autant. Les méchantes, comme Yashio dans Meiboku Sendai Hagi, sont traditionnellement jouées par des acteurs de rôles masculins, et les femmes âgées forment une catégorie à part.

Famous onnagata to know

Nakamura Utaemon VI (1917-2001) est considéré comme le plus grand onnagata de l'après-guerre. Il adopta le nom d'Utaemon en 1951, fut nommé Trésor national vivant en 1968, la plus jeune personne jamais honorée de ce titre, et occupa les fonctions de directeur artistique du Kabukiza. Bandō Tamasaburō V, né en 1950, fit ses débuts sur scène à sept ans et adopta son nom en 1964. Il est l'onnagata le plus populaire et le plus célébré de la scène actuelle, et est devenu Trésor national vivant en 2012. Pour une vision romancée, le film Kokuho de 2025 suit deux onnagata rivaux sur plusieurs décennies. Il est devenu le film en prises de vues réelles le plus rentable du Japon.

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Les femmes peuvent-elles jouer au kabuki ?

Oui, en marge du circuit principal. L'interdiction faite aux femmes prit fin à l'ère Meiji (1868-1912), et certaines femmes jouèrent ensuite des rôles d'onnagata, même si cela resta rare. Quelques troupes de kabuki locales confient encore des rôles féminins à des femmes, et une troupe entièrement féminine, l'Ichikawa Shōjo Kabuki, fit ses débuts en 1953 avec un vif succès. La plupart des troupes de kabuki sont toutefois restées entièrement masculines. Le kabuki présenté par Shochiku au Kabukiza demeure une forme théâtrale exclusivement masculine : chaque femme que vous voyez sur cette scène est donc jouée par un homme.

Où voir des onnagata au Kabukiza

Certaines pièces placent l'onnagata au centre. Le programme change chaque mois : consultez donc la programmation de vos dates sur les pages de représentations du Kabukiza avant de réserver. Le billet pour la représentation complète vers lequel nous renvoyons est vendu par Shochiku et inclut le dispositif de sous-titrage, en anglais ou en chinois simplifié, pour suivre l'histoire au fil de la représentation. Parmi les pièces où la technique de l'onnagata est l'attraction principale :

• Musume Dōjōji : un seul onnagata danse en solo pendant près d'une heure, avec de rapides changements de costume sur scène
• Kagamijishi : un danseur incarne tour à tour une raffinée demoiselle de cour, puis l’esprit sauvage d’un lion
• Meiboku Sendai Hagi : Masaoka, l'un des grands rôles de nourrice du Kabuki, dissimule son chagrin pour son fils

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À qui cela ne s'adresse pas

Si vous préférez un jeu naturaliste, la technique onnagata peut d'abord sembler distante : la voix, la posture et le rythme sont stylisés à dessein. Si vous espériez voir des femmes au kabuki, le Kabukiza ne vous le proposera pas. Un spectacle complet dure trois à quatre heures avec des entractes, ce qui est long si vous ne voulez qu'un aperçu ; une place pour un acte unique est l'option la plus courte. Le billet pour le spectacle complet ne convient pas non plus aux enfants de moins de 4 ans.